四更鼓声落，鸣时空幽紫。
蝉歇已数许，叶堕伊于此。
昼间旱犹存，夜半伏难止，
聆啼抚裙裾，莲足漪渐始。
子丑，天色将明，虫语已息。
敲更的小太监自宫嬬栖所外苑而过，苏小妩似能隐隐察觉其手中笼火般，再无睡意。她一宿反复，夜初深时略感寒意，将被褥蜷紧，如是愈过中夜，竟又燥热起来，而她方有倦意，不愿动弹，便捂出一身薄汗。直至恼醒过来，才一面怨着“秋老虎”惹人不得安生，一面寻了衣裳，起身待值。打理妥当，见已入侵晨，苏小妩不敢耽搁，径行往长春宫，
未达质明，甬道中不乏行者，苏小妩沿途遇得几名值夜的太监宫女，亦有巡察当差的护军，仅是众人皆不示意作辞，旁无他人般匆忙擦肩行远。苏小妩对此即便早已司空见惯，仍要每每于心中轻叹人情淡薄，度日麻木。随后径直前行，经体和殿，初抵长春宫正扉，见笼影摇曳，一靛衫少女自宫房中缓步而出，定睛一看，识是缘衣，苏小妩迎上前去要搭话，四目相交，缘衣扬起一手正待示意，一名婢人装扮的少女自其身后步出宫室，缘衣慌忙收手敛目，稍拢起下摆自侧径匆忙行远。
那自缘衣后行出的少女望向苏小妩，神情沉敛，目间无澜地道：“姑姑，主子当要起身了，茶物，器盏均备，唯余朝露。”
少女自始至终声色平促，独一声“姑姑”唤得不卑不亢般，苏小妩阶位居上，反倒似了听凭差遣的从者。
“昨儿夜里不踏实，耽搁了，我这便去备花露。”苏小妩微蹙着眉，不愿看那少女，撂下话去便急步入了宫房。
……
虽说怨着入秋旱燥，可荒鸣时分，拢裙步于菲丛，轻薄衣衫与草木相触，时而染得朝潮，久之，每逢更季便感膝踝处一阵湿疼。苏小妩手提一藤篮，内置银壶盛器，另一手悉心抚顺花叶，将清露集起，待壶中蓄满便止，送入茶室备作德妃晨饮之用。集露这起早贪黑的差使本非苏小妩份职，但自逝年冬狩毕，由塞外返京，数月之间，她于长春宫俄然身阶大失，其中根由，自然是十四阿哥。
犹可忆那时幕天白壤，饶雪覆疆。
苏小妩曾有满心期许，欲远离宫楼峨墙，与八阿哥骈肩，观天地苍茫，语尘世愿愫，哪怕时途短暂，亦足令她亙久回溯。未料八福晋天人一般忽降，华颜如璧，锦衣似霞，苏小妩自视于八福晋尊前微拙至极，仿佛不值一媲。自那晚八阿哥受十四阿哥之邀入帷同饮，冬围数日，苏小妩于营内鲜能闻得八阿哥之踪，一面郁郁寡欢，一面又想着也好，眼下即便是照了面，他贵眷在旁，想来是无暇顾及她，何况眼下她心神难安，每每似于目前睹得八福晋华颜，胸中一阵闭塞，似是生生阻去了原本那一腔绮想。
十四阿哥终是知晓她的心事。
曾有几日，苏小妩寒热未散，气虚体乏，加之心绪恍惚，于十四阿哥帐中仅是每日例行打典，暇时便倚案出神。十四阿哥参围归来，帷帘一掀，风声呼啸灌入，苏小妩浑然未觉，待难能有些暖意的身子再觉出几分寒来，十四阿哥已然置身跟前。
苏小妩连忙起身请安，伸手要接十四阿哥卸下的肩甲，这才见了自己仍是裹了一张毡子，她脸上一红，忙要将毡裘取下，却闻十四阿哥道：“披着罢，免得再受了寒。”
苏小妩轻声应谢过，望住十四阿哥衣衫间抖落的雪沫，垂首不言。
十四阿哥更妥了衣，见案中小炉上正煨着酒，面上掠过一抹悦色，见苏小妩一副窘然模样，仿佛欲言又止，便道：“丫头，若有疑虑，旦问无妨。”
苏小妩脑中繁乱，八阿哥隽然音容，八福晋近乎耀目的神姿，十四阿哥那看来丝毫不计前嫌的三月之限……实难理不清思绪，竟脱口而出道：“爷既是获悉一切，又为何愿允奴婢三月时日用作思量？”
十四阿哥顿了笑意，道：“莫要明知故问。”
“奴婢得蒙十四爷眷顾，自知获福匪浅，只是……”苏小妩微蹙起眉，心中一沉，道：“只是三月后，奴婢若能舍却了前缘，爷又如何能容下此般见异思迁的女子？”
十四阿哥蓦地一怔，定睛看住苏小妩，道；“我竟未觉出你是这般不识抬举之人。”
苏小妩只觉自己前言已然用尽了气力，此间仅感到越渐促烈的心跳。
“丫头。”十四阿哥背过身去，浊声道：“我有意为你寻一条退路，你却偏要去拣那进退维谷的处所么？”
苏小妩两手攥紧，双唇微颤。
十四阿哥叹了一声，摇头道：“仍是允你三个月时限，好生将往后的路子思度明白。”
遂拾了裘袍，行向帐外。
余苏小妩，脑中煞白一片，又似有远音，隐隐作响。
未候几日，闻十格格殁讯，康熙悲痛万分，歇围数日，待多尔济一行离营，即遣人向宫中宣了旨，遂启程回京。
苏小妩掀起窗帷望了一眼渐远的雪原，叹息着跌坐回马车中。
缘衣捧着个小炉贴过来，凑近苏小妩耳畔，翠声唤道：“姑姑！”
苏小妩知其难耐途中烦闷，定是欲开了话匣子打发光景，所席马车为放置德妃行当之用，除却木箱漆柜，仅余她二人，倒也无遭人旁闻之忧，便道：“怎么？又闲不住么？”
缘衣赧笑，又忽然挽了苏小妩，低声道：“萦衣她们都议论呢，说姑姑回宫后便要随了十四爷，是么？”
苏小妩先是一惊，又忆起那日对十四阿哥出言不逊，忧色骤起，未作应答。
缘衣见状，许是误识苏小妩羞涩，便笑道；“冬狩数日，主子身边那么些丫头，十四爷偏要挑了姑姑随身伺候，傻子都看得出什么意思！”
苏小妩轻叹一声，仍是不语。
缘衣方才敛住一脸神采，低声询道：“姑姑有心事？”
苏小妩胸中苦闷多日，乃感无从倾诉，自觉于宫中仅同缘衣甚为投缘，大可安心询之，便道：“书里诗词里说得好，懵懂女子，满心希冀觅得出类君子，碧玉其貌，群峦其才，浩瀚其怀，若是门庭显赫，居尊称贵，身作翩翩公子，却情深义重，如斯归宿，谁人不盼？”
缘衣似悟非悟，道：“姑姑说的男子像是仙人，人间哪得几回见呢。”
“确是难有如此良人。”苏小妩恍惚地道：“只是一旦意有所衷，心里那个人就成了那仙人般的模样，即便真真遇见了仙，也不将为之所动。”
“缘衣懂了。”缘衣垂下目去，道；“姑姑心里有了人，那人却非十四爷。”
苏小妩再度沉默，仅是低头抚弄着腰间的缀扣。
“姑姑。”缘衣蓦地抬起头来，看住苏小妩，道：“缘衣见识浅，但有些话却想说给姑姑听，算不得规劝，乃望姑姑能作思量。”
苏小妩有些诧异，见缘衣是一副前所未睹的谨态，便点了点头。
缘衣道：“不怕姑姑笑话，缘衣将入宫时，额娘曾有叮嘱，说是身在红墙内，得机灵些，一是将差事做得妥当，不招惹祸事；二是要悉心聪颖，在这人间龙凤汇聚之地，兴许冥冥中有契机，能改了包衣奴才的一辈子！”
一番话似曾相识，苏小妩曾于秀女瑾阑的家书中目睹如是提点，入宫数年，亦亲眼见得些宫女处心积虑，一念只为飞上枝头。
见苏小妩意会，缘衣接着道；“缘衣自知没那资质，也没那福份，见了姑姑得蒙十四爷垂注，心中自然羡慕，可姑姑却犹疑再三，似是要放跑了这机会。”
苏小妩惊觉缘衣平日一幅踏实素然的模样，未料竟是将一切皆看在眼里。
“姑姑。”缘衣又道：“皇廷爵府岂是民间草堂可同？长春宫里谁不知道十四爷对姑姑有心？主子亦是默许了，想来回宫后便要作主让姑姑随了十四爷，姑姑若是不从，往后在长春宫里当如何待下去？”
苏小妩似有恍悟，只敢脊后一阵凉意。
缘衣叹了口气，道；“缘衣识书不多，但也知道女子易为情所困，可入宫本就身不由己，姑姑执念情怀难释，眼下情形，怕是要落得身无归处。”
“你说的是。”苏小妩望住缘衣，目中空洞，喃喃地道：“只是……”
且盼身心皆得归宿。
苏小妩心想着，却未能说出口。
自塞外归宫，苏小妩便胸中促闷，时而心怀忐忑，时而脑中茫然，与八阿哥又是许久难得一叙，闻十四阿哥至长春宫请安，又刻意躲闪，即便是叫德妃唤到跟前伺候，也定是低眉垂首，问则答，不问则速速退身至外。未料苏小妩有心避讳，长春宫中一众奴才确是对其逢迎有加，言里辞间艳羡有加，亦有讽妒。
如是逾去一月有余，苏小妩心思繁乱，浮躁难安，夜少寐，食无律，加之节气更迁，入了春，便感目微眩，耳有鸣，咽中腥痛，咬牙耐过几日，竟是连话都说不出了，服了些性凉却火的药汤，未见好转。当值时犹恐德妃询话，苏小妩低了头竭力欲出声应答，却仅有几嘶音，而后疼痒涌上，她连忙屏息，直至窒得满面通红，才抑了不时泛起的干呕。德妃近来偶获几样藩外玩物，兴头颇佳，见苏小妩染疾，便准了几日闲暇用作调养。
苏小妩想也算因祸得福，索性足不出户，蜷于陋厢中终日昏睡。
约摸过了未时，闻门扉响动，苏小妩猜是缘衣备了膳食，眼下仍有倦意，便翻了身欲再睡去，门外却是一男声低唤；“妩儿姑娘可在房内？”
苏小妩骤然悟醒，连忙起身着好外衫，匆匆理好耳后几屡发，应了门，扉外人果真是八阿哥身边的小筌子。
“八爷近来无暇，故鲜有探问，姑娘定是心中有数。”小筌子自袖间取出一精秀锦囊，一小巧木匣，道：“爷吩咐奴才捎给姑娘的。”
苏小妩谢过，目送小筌子离了院子，未待退回房内，先将那锦囊打开，一方玉饰小镜置于其中，璧色通透，光泽柔润，苏小妩悦上眉梢，喉中干涩似是浅去几许。再打开那木匣子，见几方药纸包裹着些杏色的药丸子。苏小妩猛然忆起夏秋之交时，她咽疾例犯，八阿哥询得后，差人送了这药丸来，似是以川贝，枇杷及几方润喉清肺之材制成，初服翌日便有奇效。那时说起她每逢异季，便犯些小毛病，八阿哥竟是记至今日。
苏小妩捧住那匣子，爱不释手，晦白了几日的面色红润起来。
此时蓦地传来一声干咳，苏小妩略回过神来，知有脚步渐近，仍在恍惚，垂首看见一双颇为考究的皂靴。
苏小妩心里一沉，抬头恰是迎上十四阿哥揣度不定的神色。
“十四爷吉祥。”苏小妩自咽中拼命挤出辞来，欲福身请安。
“免了。”十四阿哥淡淡一语，搁下苏小妩，兀自踱进房里，落坐几前，看向苏小妩，道：“说是病了，来瞧瞧。”
苏小妩掐了掐喉处，歇了一日，似是确有好转些许，想开口道谢，却恐触及十四阿哥目光，一时窘在原地，又见十四阿哥起身行来，忙低下头去。
十四阿哥自苏小妩身前驻足，苏小妩心慌，踉跄一退，倚住屋墙，十四阿哥顺势逼近，以手抵墙，将苏小妩环拦于臂间，问道：“躲什么？”
“奴婢不敢。”苏小妩声色沙哑。
十四阿哥哼笑一声，道：“近日见你，总是副畏首畏尾的模样，生怕与我照面，是何故？”
“奴婢……”苏小妩语塞，不敢抬头。
“莫非，”十四阿哥沉声道：“是有了答复？”
苏小妩心中一颤，将手里的锦曩与匣子拢了拢紧。
十四阿哥将手收回，见苏小妩直了直身子，便道：“我三日后离京办差，怕是将有些日子不在宫里，三月之限许是要逾，倒不如眼下问你要个答复。”
苏小妩惴惴不安多时，亦想着当是有个了结，她自知不擅深谋远虑，身归何处暂难明朗，既是如此，何不从了此间心意，仅求当下无悔。思毕，抬起目来望住十四阿哥，见其竟略有一惊。
苏小妩道：“奴婢蒙十四爷关照至今，自知无以为报，爷一番心意，奴婢不敢再消受。”
……
春夏去，秋风至。
檐下残羽尤在，燕去巢空。
苏小妩时常忆起那日，她似是倾尽毕生勇气，攥紧怀中锦曩木匣，望十四阿哥拂袖而去，心中莫名愁苦，难以自释。
同十四阿哥断了来往，入府一事自然不了了之，德妃心知肚明，待苏小妩淡去许多，免其近身侍婢之阶，改从些琐屑的日常差使，晨早置备花露便成了例职。长春宫中闲话一阵，奴才们见了苏小妩，无人再恭敬讨好，大都漠然置之，亦有甚者冷嘲热讽，幸灾乐祸。苏小妩骤然失势，无人问津，倒也落得自在。
巳去。德妃用了膳，饮茶阅了阵集子便要小睡，外房的奴才得了些闲，佯作晒书，拭物，实则借机休憩。苏小妩备了半日茶，腹中甚空，与萦衣易了职便向膳房去了。
此下秋意已浓，光景萧索，沿道枯枝生生刺破朱墙明媚，惟余寥落。苏小妩沿途寻着未被清去的残叶，胸中空洞，忽闻闷雷滚动，仰望，只见天色阴霍，浊云翻涌。苏小妩蹙起眉，疾疾行过，不愿再看那山雨欲来的兆象。
未待几日，闻良妃故疾复发，已渐膏荒。
苏小妩知良妃此劫难过，心中甚惋，更忧八阿哥将不堪此挫，如撰史中所述般一蹶难振，于是终日思绪纠结，盼与八阿哥一见，这才悔恨数月来疏离众人，未同其余监宫女结交，一时难觅他人带话小筌子，几次欲上前与同宫当值的小太监搭话，见其三两为群，嬉闹甚欢，时而瞥向苏小妩，而后窃语数句，轰笑开来。苏小妩又羞又恼，别过身去不作理睬，见缘衣迎面行来，满面无可奈何之色。
缘衣将苏小妩拉至一旁，那些小太监们纷纷侧目，叫缘衣一瞪，又连忙收了目光，再度闲谈开来。缘衣又四下看了看，悄声向苏小妩道：“主子命缘衣送些灵芝雪参到良主子那儿，可缘衣在茶房那儿的活做不完，东西便请姑姑代缘衣去送罢。”
见苏小妩怔住，缘衣一笑，道：“与姑姑共事至今，有些事儿缘衣自是知晓，姑姑待缘衣好，缘衣理当助姑姑这一回不是？”
苏小妩感激地一笑，拉了缘衣双手握得甚紧。
良妃所居宫房内，厅堂素雅如故，仅是四下昏暗许多。询了侍女方知是良妃体虚恐光，于是屋内闭塞窗扉，又悬起帷帘。良妃称室中幽暗，易入眠，命奴才们候于帐外，未有异动不得擅入。
苏小妩将药材交予室中婢女，正欲询问良妃病况，闻得良妃自屏风后道：“是谁来了。”
闻声便知其气脉甚虚，苏小妩心里一酸。
“回主子，是长春宫的妩儿姑姑奉德主子之命给您送了些药材。”婢女道。
斯须静谧，闻良妃咳嗽几声，道：“叫妩儿进来罢。”
苏小妩请了安，步入内厢，便觉得满是药汤气味，亦有隐隐香气，清浅隽永，流淌一室，不明缘自何花。良妃倚着榻，靛青帷帘掩了面容，苏小妩自那不时传来的干咳中似能想到那是怎样一张憔悴不堪的脸。
“带我向德姐姐道谢，只是那药材，怕要暴殄天物。”良妃语毕，再干咳不止，苏小妩不知所措，要上前探其，良妃摆手将其阻下，一手自枕边拾起一方锦帕捂了口鼻，一手轻抚胸前。待咳喘声止，良妃望了那帕子许久，而后将其掩至枕下。
“娘娘吉人天相，悉心静养，定能痊愈。”言将出，骤止。苏小妩自心底厌恶此毫无痛痒的敷衍之语。宫中众人，无论身处何阶，必定满口如是言辞。说是“贵人自有厚福”，盛衰天定，人情自然淡薄，好不虚伪。
“果真是个坦率丫头。”良妃似是看出苏小妩心思，柔声道：“难怪胤禩喜欢得紧。”
“奴婢与八爷……”苏小妩先是一怔，忙思量着如何应答。
良妃未待其语落，又道：“先前见你，仅是略有所察，待圣上冬狩归宫，听怀襄说起，方才恍悟。”
怀襄，八福晋郭络罗氏闺名。苏小妩闻之，心中一先是一沉，继而又感蹊跷，心疑与八阿哥一事，八福晋是冬围之时已将一切看在眼，或是自八阿哥处得知。那璀如明珠的容颜逐渐于脑中浮现，苏小妩满面迷离。
“也好。”良妃兀自道：“我常愁胤禩肩揽过负，忧思无寄，有你在身边也好。”
苏小妩胸中泛起微喜，顷刻间又让突如其来的茫然覆没了去。直至良妃再度咳喘不滞，苏小妩慌忙回过神，外室婢女闻声而入，呈了热水药汤上前。
那一方自良妃枕畔滑落的纯白锦帕，已由鲜血浸作绯红。
康熙五十年十一月二十日，良妃薨。
那一日天色沉晦，暮时隐约闻得响雷，入夜后大雨磅陀，电闪雷鸣。
苏小妩夜半私出厢所，执伞至良妃灵堂时，衫裙下摆已然湿透。举室白缎中，八阿哥一身白衣静立棺前，见苏小妩步入堂中，小筌子携几名值夜的太监一并退下。
殿外雨势汹涌。
苏小妩望住八阿哥，素来温敛煦雅的面上，此下失落无神，目光落于白烛光晕间，眸中悲怆却悠远得无从企及。苏小妩初见八阿哥遗失了往日笑靥，那面庞，仿佛一夜之间徒添了沧桑。
“八爷……”
她低唤一声，不知如何劝慰。
蓦然。
八阿哥将她拥进怀里。
他俯下身，俊朗的侧脸埋向她颈间，她听到悲泣般的呼吸，于是伸出手拥紧他的脊背，下颚贴上他的肩。眼泪落下来，与他的体温交融。她幸福又悲痛。
瓢泼中，雷声乍响。
苏小妩忆起将告退时，良妃气若游丝地道：
云端比翼，叶下促织。
不过痴人说梦。
不求天荒地老，乃盼与君共度。
此间无憾。