马车渐离田舍，逊了些许颠簸，待沿途风声鸟语歇去，街市人声及近时，秦柔自袖间取了些散钱，略拨起帘子吩咐驾车的家丁道：“一会儿见了体面些的铺子，去给元寿爷买些药糖来。”
待秦柔倚回车内，却闻弘历囔道：“我不要。”
秦柔询道：“起身时还惦念着的，怎又不要了？”
弘历撩起窗帷，向望了望，道：“已近外城了吧，几时能到宫里？”
“约摸半个时辰。”秦柔道：“本当先回王府更衣打典才是，你偏不从，幸得此番仅是德妃娘娘传你入宫小叙，若是面圣，如是径直前往便不成体统了。”
弘历不答，仅兀自眺向窗外。
秦柔见其面有郁色，伸手将弘历两手握了握，道：“往后若逢闲暇，随你阿玛回来瞧瞧便是了。”
弘历眸中促郁顷刻间明晰可辨，秦柔识出不舍，便劝道：“至了年岁，便要同先生识书论理了，常待在乡野之地要误了课业。”
弘历点了点头。
日前雍王府差人捎了话，说德妃许久未见弘历，甚是念想，传其入宫小住几日，得知弘历居于别苑，称郊野之地诸事不便，亦乏人照料，着实不妥，加之弘历年岁已至，当由师长授课传礼，便明四阿哥待弘历出宫后便将其接回府上好生照看。弘历自然不舍，秦柔知其心中与钮祜禄氏仍有隔阂，但又想若是任之避而不见，逐日累月，母子之间便要生了沟壑，秦柔心中亦是难舍，却也只得对弘历再三规劝。
车抵神武门外，弘历神色较方才更显局促，将秦柔衣摆一隅紧紧攥在手里，秦柔便将一指伸在弘历眉间，道：“许久未见阿玛额娘，应当高兴才是，莫要蹙紧了眉。”
弘历不答。
“我尚幼时，额娘便染病去了。”秦柔轻叹了叹，道：“往后数十年光阴，便时常想着，若是额娘尚在，哪怕与我多待上一日，已是弥足珍贵。”
弘历望住秦柔，似欲出言宽慰，却又无从开口。
“为人母者，必是对子女惦念难平；为人子女，自当常伴其身畔。亲子连心，你额娘为人慈蔼，对你也甚是记挂，你口里不说，梦中还时常唤着她。既是想念，何不好生同她留于府内？”秦柔接着道：“无从相见，便知何其珍贵，我与你十三叔皆是如此。”
“十三叔曾同元寿说起，”弘历恍然悟得一般，喃道：“他年幼时没了额娘，常遭人欺弄，后来皇玛法让他到长春宫与阿玛为伴，同由德妃娘娘照看着，日子久了，便寻回了些额娘尚在的暖意。”
秦柔道：“十三爷如是说，可知用意何在？”
弘历思索片刻，道：“额娘便似德妃娘娘，天申便似是当年的十三叔。”
秦柔道：“格格生性温婉贤良，疼爱天申，并非将待薄了你；如你阿玛当年对你十三叔照料有加，你与天申，本系同根，不当生了隔膜。切记，成大器者须胸襟广阔。”
弘历目中逐渐添了些光彩，朗声道：“邻家的牧童常说，胸中能容江河百姓，便是明君贤臣。”
秦柔欣慰一笑。
抵长春宫，婢女称德妃此间正于内苑会客，将秦柔安置于外苑一处厢室内暂作休憩，而后便引了弘历往卧房处归置打理。秦柔独自席于榆木小几前，随手拾了枚白玉小盅端详着。德妃传弘历入宫，她本无需随行，却因德妃得知弘历居于郊外别苑多时，其间由她照料，便要秦柔一并入宫询话，她即便心中不愿，亦违抗不得，仅是许久未再涉雍华之地，一时间竟有些恍惚。
秦柔忆起仍在钮祜禄氏身畔为婢时，曾几番于长春宫内小住。那时即便宫内礼矩纷繁，她身为府婢不可随意走动，但能常与苏小妩相见，待其毕了当日职务，二人便闭门促膝，光景便受困于陋室之内，欢欣喜悦，惆怅担忧，言语间流泄而过，两人仿佛真真历经了彼此的奔波。秦柔犹记得苏小妩又赧又喜地说起八阿哥，她说她爱得深彻，秦柔便不敢质疑，也未曾同她说起，八阿哥于她面颊上掀起的一抹桃红，远不及她言及十四阿哥时眸中的神采。
秦柔将茶盅搁回盛器内，白玉壁触及青瓷盘底，翠响促起，一拍即合，未有余声，仿佛尘埃落定。秦柔便想，于苏小妩而言，十四阿哥当是甚佳的归宿。
此时忽见一婢女自外疾行而来，凭衣饰可知其身阶高于寻常宫女，非宫中管事，则为妃嫔近身侍婢。秦柔想许是德妃遣人来传，连忙起身相迎，却见那宫女环视四下，确认无人后，步入室中，又反身将门扉掩起。
“姑娘可记得我？妩儿姑姑在这宫里当值那会儿照过面的。”那宫女神色焦促。
“你是缘衣？”秦柔寻出些印象。
缘衣颔首。
秦柔欲明其来意，便询道：“可是娘娘传唤？”
“主子此下正于里苑会客，姑娘许是要再候上一阵儿。”缘衣向门扉处望了望，敛了声调，道：“缘衣遣开了这屋里的奴才，是要求姑娘件事。”
秦柔心生疑虑。
缘衣道：“妩儿姑姑怕是要难，求姑娘想法子救姑姑一回！”
秦柔大惊，忙道：“妩儿嫁入十四爷府上已三载有余，日子当过得安生太平，何以有难？”
“主子见的客，便是十四爷府上的嫡福晋与一位侧福晋。”缘衣道：“缘衣服侍德主子已有些时日，不敢以主子心腹自居，但会客时从不须回避，今日主子却一反常态，命缘衣与房里其余两名奴才一并退下，缘衣自然知道其中有事。在这宫里做奴才的，自然不当打探主子的事儿，可偏巧退下时闻得那位侧福晋一时口快，言及姑姑，主子咳嗽一声，便止下了。”
秦柔道：“后边说的，你便只字未闻得了？”
缘衣道：“缘衣只是个寻常奴婢，往后的日子仍是要在这长春宫里过的，多一事不如少一事；知道的多一分，便多一分艰险，即便对姑姑甚是挂心，主子不让听的，定然听不得，也不当听。”
秦柔识出缘衣言下之意，这丫头心思缜密，度事周全，她忧心苏小妩，不忍坐视不睬，却又顾得明哲保身，向秦柔通风报信，便是心知她与苏小妩交情匪浅，深信其必当竭力搭救。
缘衣见秦柔已然会意，便道：“这屋子后通中苑，与内苑仅一茶室相隔，姑娘避开厢房,自茶室后那一丛花木间穿过，便可抵主子的憩所。里边的奴才皆已奉主子之命退下，缘衣一会儿去茶室那儿瞧着，望姑娘谨慎行事，莫要教人察觉了。”
秦柔颔了颔首，面色峻然。
依缘衣所示由苑中菲丛切近德妃会客厢室，秦柔四下探了探，寻了榆木后倚墙的一隅匿起，一侧便是那厢房的后窗，小心翼翼行近，以指前轻轻推启罅隙，眼前是一檀木方几，几碟果物摆置其上，许是良久未动，浮尘笼去了鲜亮，光泽窒息，唯余下暗淡的果红。其侧有一青瓷茶盅，三副茶盏依次置于三名妇人手边，居主位者便是德妃，其余二人秦柔曾于宫宴中照面，席于左侧，目光清冷，身形纤瘦的妇人为十四阿哥嫡妻完颜氏，另一人则为侧福晋舒舒觉罗氏。
室内一阵肃静，只见德妃晗目蹙眉，一手掩住眉心，神色沉郁，余下两人仅是垂首待候。
少顷，德妃抬目询道：“事关重大，可查清了？”
“回娘娘的话，查清了。”舒舒觉罗氏忙道：“那日在檀化寺，瑾阑似是遇了熟识之人，可那神情却是惶恐异常，绝非偶逢故知之意。我恰巧撞见了，便吩咐奴才私下传了那人来问话，他起初是装疯卖傻，一字不肯透露，我便亲自去审，撩明了这是堂堂贝子府要查的事儿，这才询出了原委。”
德妃看向完颜氏，道：“问话一事，你可知情？”
“是，扣了人，询了话，妹子大为震惊，便寻我再审了一回。”完颜氏道：“那男子姓冯，早年供差于朝廷，任地方护军，四十四年时奉命接应护送西麓秀女上京，途缝秀女走失，他携属下一人寻至荒上，见秀女已然暴毙，行凶者便是瑾阑。”
秦柔只感心向上猛地一提，又急促落下回溅。
德妃亦是大惊，仅是目光凌厉，已有怒意。
完颜氏又道：“那男子称，瑾阑并未招认杀害秀女之实，却也无从解释为何置身荒野只地，两名官差家中皆有老小，恐失职大过将招抄斩，一时贪生，便生了愚策，让瑾阑冒名入宫参选秀女。”
“好大的胆子！”德妃拍案怒斥，几上瓷器叮咛作响，乱作一片。
完颜氏道：“此事非同小可，但虑爷对瑾阑甚是垂爱，一时间未敢如实禀报，这便同妹子商议一番，入宫请娘娘您明示。”
德妃道：“胤祯对那丫头甚是上心亦有些由来，我本是无意过问，却听闻那丫头早前曾于胤禩有些纠葛，便不愿胤祯与之再有牵扯，却终是拗不过，让她嫁入府上，未想竟是个冒名入宫的刁民！如是来历不明的女子，如何能任之留于府中？胤祯对其甚为宠溺，若是腹中有了骨血，当如何追溯！”
舒舒觉罗氏又道：“那丫头若是仍留于府中，怕是要玷污了皇族血脉！”
见德妃正敛目斟酌，完颜氏道：“娘娘，我已命人安置了那冯姓男子，您若想亲自审问，我便择日带瑾阑入宫，任其与那男子当面对质。”
舒舒觉罗氏面上却是一异，赶忙道：“传那丫头进宫询话，她定是不会招认，若是再倚仗爷宠着，恶人先告状，岂不是打草惊蛇？”
完颜氏肃色瞥向舒舒觉罗氏，见其连忙止了声，便向德妃道：“娘娘，那冯姓男子亦是一面之词，还是传瑾阑来问个明白罢。”
“不必。”德妃思量倾之，道：“胤祯近年来虽已略有建树，骨子里仍是个实性情，那丫头招认也好，不招也罢，若是审讯一事传入胤祯耳中，必定百般维护，届时许将对那丫头束手无策，惩办不得了。”
“娘娘所言甚是。”舒舒觉罗氏道：“那冯姓男子现已告职还乡，一名寻常市井，与贝子府女眷当是全无交集，若非确有此事，何故空穴来风，捏造罪责？”
完颜氏沉默半晌，道：“身份真伪暂且不说，仅是自瑾阑入府，弘明便常隔三差五地染些小恙，多为风寒热疹，亦常有跌伤磕碰，怕恐是八字相冲。”
“当真？”德妃道：“弘明系府上嫡子，将来继承爵位，府中上下皆需倚仗，怎可有分毫闪失！”
完颜氏道：“可若要将其逐出府上，爷那儿……”
德妃沉思未几，道：“这丫头逐不得。即便赶出府去，她若心存不甘，将府里宫里的事儿添油加醋，于市井中造谣生事，煽风点火，便是给贝子府，乃至我大清皇族抹黑添耻！何况她与贝子府嫡子命格相勊，即便不同府而栖，谁又可断言便能止了祸事？”
完颜氏面色蓦地霎白，缓声问道：“那依娘娘的意思……”
“此事暂且莫对任何人再提，汝二人归府后需待她如常，以免惹人生疑。待年末胤祯离京出征，以冒名秀女的欺圣大罪赐死，对外便称是染疾而终，胤祯那儿也能交代。事后亦需妥善打典那冯姓之人，以免日后口无遮栏，再生了事端。”
德妃语落，室中静谧。
秦柔心中慌惶，欲伸出手掩上窗边缝隙，竟颤抖得无从自已。任心间促响清晰可闻，秦柔脑中却是一片茫然，神游一般挨过半日，德妃询话，她便仅是将弘历近况如实禀告，其间未敢抬目。那锦绣软塌里倚帷而席的端雅妇人，她曾感叹她雍容不失娴美，如今伏身于她眼下，她却想或许至此再无法与其目光相抵。
出宫后，秦柔未归往郊野别苑，却命来时驾车的奴才径直将其送至雍王府，她魔怔了一般，未待通传，径自行至书斋，恰逢此下无客，四阿哥正独自阅帖。
四阿哥见其蓦然来往，略有一惊，随即又敛起眉来责其不识礼数。
秦柔却须臾间涌出泪来，道：“求王爷救妩儿一命！”
四阿哥手中执笔，于卷册中时起时落，似在批注，一面道：“老八遭禁那会儿你来求我救她，她已教老十四要了去，既已是他府上的人，有何事需我相助？我又如何能助？”
秦柔央求道：“冒名秀女一事，知情者仅王爷一人，柔儿能求的，也仅王爷您一人。”
四阿哥搁了笔，沉叹一声，道：“说来听听。”
秦柔遂将于长春宫中所闻告之，求四阿哥设法助苏小妩逃离贝子府，四阿哥却道不妥，称距十四阿哥出征余下两月，完颜氏与舒舒觉罗氏遵依德妃之示，必当无所行动，贝子府上下既是一如往常，旁人自然无从介入，倘若莽撞行事，必将打草惊蛇。
秦柔不从，道：“若是依王爷的意思，待到十四爷出征再作计义，恐怕妩儿便要丢了性命！”
四阿哥道：“老十四府上之事，本便非我可插手，眼下仅能静观其变。”
秦柔眉头紧蹙，欲开口，却遭四阿哥正色阻道：“此事仅议至此，老十四在府一日，那丫头的安危便无需担忧，这两月你留于王府内，待老十四出征时再想对策。”
秦柔自知势单身微，无从独身救助苏小妩，又想四阿哥所言亦甚是在理，便只得颔首答允。四阿哥遂命福安将秦柔安置于临近书斋的一座独院，两月来好生照看。
秦柔未曾料想，自她踏入院中，忽闻两扉轰然闭响，竟是整整两月幽禁。
十二月。
皇十四子率师出征，康熙命其管理正蓝旗满洲、蒙古、汉军三旗事务，又命皇十子、皇十二子分别支持正黄旗三旗、正白旗三旗。据传抚远大将军起行阵仗空前，同出征者，品阶为王、贝子、公等以下者，俱戎服，皆集于太和殿前；身属同阶但此行未出征者，携二品以上官吏，着蟒服，集于午门外，抚远大将军上殿跪受敕印。礼毕后，随奉敕印自午门出，乘骑过□□，经德胜门启程，由诸王、贝勒、贝子、公及二品以上大臣，送至列兵地，大将军望阙，行叩首礼，后肃队起行。
月末，十四阿哥府上有卜讯，一房女眷染恶疾不治而亡，因大将军动身西征，当以国事军事为先，故未将噩耗禀之。
秦柔自闭院步出时，已面色如霜，神情涣散，眼隅泪迹风干后泛着微红，相较一张已然惨白的面孔，真真似极了两道伤痂，深及入骨，余腥犹在。
她临风站着，隐约有步声传来，随后一件绒衫子环上她双肩。
她缓缓回眸望住身后男子的双目。
清冷如故。
也如她此刻的目光。
她留下一声冷笑，兀自向外行去。
许多年后她常在想，哪怕那日他眼中有微乎其微的一丝愧疚，她便是要犹豫的。