杨起不由暗暗窃笑，胡媚娘亦然掩口莞尔，二人相顾一视，俱是一般无二的心思，念道：“这你也听出来了么？如此观之，你这找错挑剔的本领，那也是天下第一的。”
钟先生道：“郑将军果然细心得很呀？只是我这师弟不再洞府，只怕你我尽皆白来了一趟。”
郑天爽咦道：“什么，听闻玄真子若无要事，决计不肯踏出这秋霞洞半步，莫不是先生怕我抢夺这游说招安的头功，故意这般托辞，诳我回去罢？”钟先生早知悉他的为人，也不生气，淡然道：“将军此言，可是冤枉我了。罢了，我这就回去，劝说的功劳，全部留给你好了。”转身就走，任凭那郑天爽怎样招唤，却不回头，瞬间没入苍山青翠之中，不见踪影。
郑天爽冷笑不已，对身后随从道：“他玩弄心计，不慎被我窥破，于是恼羞成怒，拂袖而去，实在是个不折不扣的气量狭隘之人。”
杨起三人面面相觑，忖道：“这人真是不要脸了，分明自己龌龊无比，反倒以为是别人的不堪。”便看他下马，走到秋霞洞大门之前，大声道：“灵宝郡右都户大将军郑天爽，特来拜谒真人，还望开门一叙。”连叫数声，无人应答。
郑天爽暗道：“莫非他果真不在家？若然如此，我轰赶钟某离去，反倒落下笑柄了。”心有不甘，上前捉住门环，便要敲打。突然里面莫名一声咆哮，朱门洞开，里面窜出一只怪物，轻易将郑天爽撞倒。
杨起观之，不觉骇然，真是那第三层地府的狮虎巨兽跑了出来。郑天爽魂飞魄散，大叫救命，众士卒吓得屁滚尿流，双股颤栗，哪里还敢上前救援？
郑天爽被狮虎巨兽按压爪下，动弹不得，惊惶之下，恐有性命之虞，急叫救命。一众士卒刀剑出鞘，晃晃悠悠，枪戈并举，巍巍颤颤，尽皆唬吓得心惊肉跳，几欲亡魂，哪里还敢以身犯险，虎口夺“食”？
祁恬哼道：“这等无赖，被吃了也好。”杨起叹道：“只是眼看着陶俑恶兽为害，却不能不管，否则有违天道仁义，你我心中毕竟难安。”
祁恬道：“不错，算是便宜他了。”眼看它张口便要咬下，郑天爽闭目等死，便张弓拉衔，清叱一声，一支羽箭划风穿雾，紫光闪烁，以破魔之势往前飞去，正中狮虎半臀。那怪物负痛，咆哮若雷，舍了爪下猎物，双目如火，便往草丛众人扑来
。杨起纵身而起，干莫匕首脱手投掷，于空中陡幻长剑，青锋寒锐，斩向它的颈脖，正是驱剑之术。狮虎不畏不惧，依旧睥睨，抬爪去拍那干莫，将触为碰之际，见长剑突然旋转，往上升得三尺，滴溜溜绕将几圈，迅猛坠下，刃尖贯入其爪背，若裂帛断布之音。
狮虎巨兽暴跳狂吼，另一爪往干莫拍去，终究还是兽类，不知晓吃一堑长一智的道理，便看宝剑自行拔出，略事停顿，划出一条弧线，又中它另一爪背，角度甚是刁钻古怪。
祁恬喝道：“你这浊物，还不束手就擒。”连珠之箭三发衔接而出，依次射入狮虎巨兽之颈部、腹肋与肩膀，力道劲猛，堪能碎石。
若是寻常妖物，如此重伤，早已精疲力竭，即便不死，亦然无从反抗，但这巨兽极其悍勇，抖开群箭，退后几步，寻着一处泥坑趴下，翻滚一二，就见浑身上下粘泥附土，若吸纳什么药材营养一般，稍时伤患愈合，竟然不曾留下半点的痕迹。
众人大骇，不由面面相觑，道：“怪哉，这妖怪要是有如此的本领，那可是万难降服了。”
杨起暗道：“它本是陶俑所化，为泥水揉捏塑造而得，秉性为土，难怪能够取土疗伤。”不敢懈怠，口中念念有词，长剑便在空中翻飞逡巡，往来穿梭，将那狮虎巨兽伤害得痕迹累累，碎屑纷纷。
祁恬依然手不停歇，羽矢若雨，尽皆刺入其体内。先时它还有些耐心，轻伤不顾，逞威吼叫，待有些支撑不得，就往泥坑一躺，任你砍劈戳扎，自似闲庭信步，安然惬意。
斗得时间长了，杨起又在一旁肆意挑逗，那狮虎巨兽渐渐按捺不住，看身上复原如初，便不顾眼前剑箭阻隔，径直往这“大半个剑侠”袭去。杨起身法敏捷，脚踩风雨玄机，转到它的身后，一拍肉臀，揶揄道：“狮虎呀狮虎，好大的屁股。”
正逢一箭射中，心念一动，便双手执握竹柄，鼓足全身的气力，将之又插入三寸，如此扎实，任它如何抖将，也甩荡不开。狮虎巨兽大怒，扭头咬他，却被杨起绕到身侧，又将一箭压入。不多时，这浊物便如刺猬一般，留箭带矢，仿佛天生的异怪。只听得狮虎巨兽大吼连连，一声更甚一声，好比山涧狂泄，冲击中流砥柱，颇为骇然。
杨起凛然，小心戒备，便看它蓦然跃起，气势汹汹，几能吞天，忽而身上一道光线闪出，教人不敢正视、目眩迷离。那红虹分支延伸，弥漫于狮虎巨兽全身四肢，远看如被蜘蛛网密密包裹，待仔细打量，却是龟裂的种种痕迹。
胡媚娘惊道：“它究竟还有何异变？”话音方落，听得雷霆轰隆一声，那狮虎巨兽已然被炸成碎片。祁恬颤声道：“我看得它体内象有一团光芒，拼命往外喷泄，不断膨胀扩大，竟……竟将它给撑爆了。”
郑天爽侥幸逃过一大劫难，灰头土脸地从地上爬起来，几个随从慌忙过去搀扶，被他用力推开，朝着各人脸上就是一个耳光，脆响清鸣，唾骂道：“你们这帮狗才，老爷被那怪物摁倒的时候，你们都在干些什么？回去之后，每人赏将七十军棍，决不宽怠。”
第三十五章小黑鹏鸟
一人喃喃道：“我也害怕，是以不敢上前。”话音方落，又被郑天爽一记巴掌打来，喝道：“狗屁，是你的性命重要，还是我的性命重要？”那人脸庞顿时红肿了起来，支吾不定，不敢言语。
郑天爽气愤难平，况且方才那等的狼狈，在众人面前可谓是大大地难堪，更添几分羞臊，手指点扬，将另外一个昔日“心腹”唤到跟前，道：“我平日里待你不薄，你岂能忘恩负义，见这主子有难，也不肯上前救援？”那人讪讪一笑，躬身道：“大人，我本是要冲上去的，只是看那妖怪其实平常之极，料想不是您的对手，所以就停下来了。”
郑天爽愕然，暗道：“你这狗才胡说八道，我要是能够杀它，怎会这般狼狈不堪。”哼道：“我堂堂右都护大将军，双臂有千斤之力，区区恶兽，自然不必怕他。只是你袖手旁观，已然犯了不救助长官之大忌，这七八十的军棍，那是免不得的。”
那人愁眉苦脸，作揖不止，低声下气道：“大人，您又冤枉我了。“
郑天爽冷笑道：“好，再给你一次机会，若是说得合情合理，这军棍的责罚就暂且记下，以后犯错一并杖打，假如说得不好，胡言乱语，尚要加上十军棍。”
那人不慌不忙，喟然一叹，悠悠道：“这妖怪是唤做狮虎巨兽吗？它立于您这等威风凛凛、武艺高强的神人之前，若小猫小狗无二，自然不算得什么，但对卑微无能之我等而言，偏偏是不可逾越的山脉鸿沟，万万打斗不得。”
郑天爽哼道：“所以你们退避躲闪？”
此人闻言，蓦然情绪激昂，大声道：“非也，非也，危急之时，我心有所思，想起西天佛主大义慈悲的典故，正要效仿他舍身喂虎，不觉气血翻涌、豪气万丈，上去便要替代将军受难，此心昭然，此情天地可鉴，但是转念一想，还是不成呀？”
郑天爽若有笑意，道：“你这无赖，怎样不成了。是筋骨抽搐了，还是跌倒摔坏了？”听他道：“都不是，说来汗颜，我的血肉是臭烘烘的，而您的身体是香喷喷的，正有天地之别，不能比较，那妖怪孰舍孰取，答案一目了然，犹豫之下，自然难以动弹。好容易有了决定，甘愿自辱过去，不想将军您又大显神威，抢先一步将它给打死了。”
杨起三人大为讶然，忖道：“这等谄媚奉承，实在是闻所未闻。”不觉机伶伶打个寒战，好比鸡皮疙瘩掉落了一地。
郑天爽哈哈大笑，道：“原来如此，先前果真是冤枉你了。也罢，张仪，你的责罚我且压下，但他们的军棍，一下也不能少。”
张仪眼睛一转，笑道：“打，一定要往死里打，只是这会儿却打不得。还须待回朝之后，再慢慢定夺不迟。”
郑天爽一怔，咦道：“如何这会儿就打不得了？”张仪道：“大人，您为人光明磊落，刚正不阿，可谓我灵宝郡的第一人才、社稷栋梁，也正是因为如此，所以往往遭遇小人嫉妒、恶徒仇恨。”郑天爽挺胸昂首，顾不得大肚子凸显了出来，道：“我难道会惧怕他们么？”
张仪笑道：“您乃天地英雄，自然不怕，只是……只是……”杨起忖道：“他似乎在为众人开脱？”只觉得袖袍被胡媚娘轻轻扯拽，看她嫣然一笑，附耳道：“此人好一张利嘴，好一个‘雌柔制强’、‘以退为进’的策略。”
郑天爽喝道：“只是什么？痛痛快快说出来就是了，我不怪你。”张仪叹道：“大人胸襟若海，纳谏从流，我也就没有什么顾忌了。大伙儿若是现在挨了军棍，必定举止蹒跚，以后回到郡府，那些小人恶徒将这我等摇摇摆摆，岂非要在暗地里耻笑嘲弄，极力贬损将军的威名？”
郑天爽恍然大悟，道：“不错，不错，我怎能让他们看笑话？”大声道：“军棍尽皆记下。”众士卒尽皆释然，对那张仪，更生感激之情。
所谓受人之恩，当以涌泉相报，偏偏如此浅显易懂的道理，在郑天爽心中，却是空空荡荡，只看他双眼一翻，朝杨起喝道：“不是让你们快些离开么？